随着世界杯小组赛接近尾声，目前最大的悬念或许不再是各小组的头名归属，而是谁能拿到“最佳小组第三”的晋级门票。
根据规则，小组前两名将自动晋级32强。目前，美国、加拿大和墨西哥作为联合主办国均已顺利晋级，法国、德国、巴西、挪威等传统强队也已锁定出线名额。
在末轮比赛中，美国队将于周三在加利福尼亚州圣克拉拉对阵波斯尼亚和黑塞哥维那队，加拿大队则将前往南加州，在周日迎战南非队。此外，摩洛哥对阵荷兰、日本对阵巴西以及挪威对阵科特迪瓦等焦点战也已确定。
需要强调的是，小组第三并不意味着绝对安全。根据赛制，12个小组中成绩最好的8支小组第三名将晋级淘汰赛，若积分相同，将通过净胜球和进球数来决出高下。

目前，积4分（1胜1平1负）的球队几乎可以确保晋级。波斯尼亚和黑塞哥维那、瑞典和厄瓜多尔已经凭借这一成绩锁定名额，巴拉圭也有望加入这一行列，这意味着目前仅剩4个“最佳小组第三”的席位。
这使得其余8支积3分的球队必须为最后4个名额展开激烈厮杀，其中包括在上一轮以5-0大胜伊拉克的塞内加尔队。其他同积3分的球队也保留着理论上的希望。
韩国队前锋孙兴慜表示：“我个人不想陷入这种只能被动等待结果的境地。考虑到我们付出了那么多努力，没能拿到应得的分数确实令人失望。但现在命运已不在我们掌控之中，我们必须接受任何结果。”

周五晚，以下几场关乎“最佳小组第三”归属的比赛值得密切关注：
G组
埃及（4分） VS 伊朗（2分）：即使输球，埃及队也很可能以“最佳小组第三”的身份晋级，前提是不能输得太多。如果双方打平，伊朗队将被广泛看好以该身份出线。（注：比利时和新西兰在G组中仍有理论上的出线可能。）
H组
佛得角（2分） VS 沙特阿拉伯（1分）：佛得角若获胜，将以小组第一或第二的身份晋级。沙特队同样必须取胜才能保留出线希望。
乌拉圭（2分） VS 西班牙（4分）：乌拉圭队若打平，有望以“小组第三”的身份晋级；如果输球，则将直接被淘汰出局。

以下为32强赛已确定的焦点对阵：
美国 VS 波斯尼亚和黑塞哥维那（7月1日）
美国队此前连胜两场的强势势头在负于土耳其队后受阻。但在淘汰赛中，他们将面对国际足联排名第62位的波黑队——这也是欧洲区世预赛排名最低的出线球队。波黑队目前以4分位列B组第三。美国队球星克里斯蒂安·普利西奇在对阵土耳其的下半场替补登场，自半场因小腿受伤离场后，他尚未再次出场。
“我们每场比赛都像踢淘汰赛一样全力以赴。”在对阵土耳其时取得进球的美国队中场塞巴斯蒂安·贝尔哈尔特表示，“从我们的拼搏精神和比赛方式中就能看出来。对我们来说，就是继续保持我们一贯的做法。”
南非 VS 加拿大（6月28日）
这两支球队都已创造了历史，这将是他们首次闯入世界杯淘汰赛阶段。联合主办国加拿大队以1胜1平1负积4分的成绩位列B组第二；南非队同样以4分位列A组第二，其中包括爆冷击败韩国队的精彩表现。

巴西 VS 日本（6月29日）
日本队以F组第二的身份晋级，在与瑞典队1-1战平后，他们将在淘汰赛迎战五届世界杯冠军巴西队。对日本队而言，这具有圆满的象征意义。早在1991年，巴西足球传奇人物济科（Zico）便受邀来到日本，致力于推动日本J联赛的职业化，并支持日本成功联合主办了2002年世界杯。如今，日本队有机会向这个树立了标杆的国家展示他们如今的进步。
荷兰 VS 摩洛哥（6月29日）
荷兰队在战平日本队后夺得F组头名，在小组赛中以8-2的总比分力压瑞典和突尼斯。摩洛哥队在本届赛事中保持不败，以C组第二的身份晋级，他们力争成为历史上首支夺得世界杯冠军的非洲球队。四年前，摩洛哥队曾在卡塔尔世界杯上历史性地闯入半决赛。
挪威 VS 科特迪瓦（6月30日）
为了争夺小组头名，挪威队原本必须击败夺冠热门法国队。相反，主教练索尔巴肯选择让哈兰德及除一人外的所有常规主力轮休。这一战略调整，也为球队在周二于德克萨斯州阿灵顿的达拉斯牛仔队体育场迎战科特迪瓦队铺平了道路。

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